Menej ako hodinu jazdy od pozlátených kasín a výškových hotelov v Las Vegas, baníci v Mountain Pass oživujú priemysel, ktorý z USA takmer vymizol. Toto je jediná baňa v krajine venovaná vzácnym zeminám, čo sú prvky nevyhnutné pre modernú elektroniku. Vzácne zeminy sú obsiahnuté vo všetkom od iPhonov až po veterné turbíny spoločnosti Tesla.
James Litinksy, ktorý je spolupredsedom skupiny MP Materials, ktorá vlastní baňu v Mountain Pass v Kalifornii, poznamenal: “Ak bude existovať americký priemysel vzácnych zemín, budete o nás počuť.”
Potom, ako predchádzajúci vlastník v roku 2015 zbankrotoval, MP Materials strávila dva roky prestavbou prevádzky Mountain Pass. V banskom areáli teraz pracuje dvesto ľudí, ktorí vykonávajú ťažbu, prepravujú minerály z bane a spracovávajú ich do práškového koncentrátu, ktorý je zabalený do desiatok bielych vriec na mieste.
MP Materials uviedla, že dodávajú zhruba 10% svetových vzácnych zemín, ktoré predstavujú 17 minerálov s magnetickými a vodivými vlastnosťami, ktoré pomáhajú napájať väčšinu elektronických zariadení.
Zvyšku priemyslu vzácnych zemín dominuje Čína, kde náklady na prácu sú lacnejšie a environmentálne normy sú laxnejšie.
Očakáva sa, že trh so vzácnymi zeminami v nasledujúcom desaťročí výrazne vzrastie, pretože svet sa stáva čoraz viac závislým od high-tech produktov. Keď Washington a Peking čelili obchodnej vojne, niektorí v americkej vláde a súkromnom priemysle chcú vidieť, že Spojené štáty vyvinú alternatívnu dodávku týchto základných prvkov – najprv zvýšia ťažbu nerastov – a nakoniec vyvinú vhodnú rafináciu a výrobu.
Súvisiace: Čína chce ešte viac kontroly nad vzácnymi zeminami
Táto čínska dominancia vrámci tak dôležitých komodít v Trumpovej administratíve vyvolal rozsiahle obavy, najmä čo sa týka obrany, ktorá materiály vzácnych zemín využíva na také produkty ako bojové lietadlá, systémy protiraketovej obrany a satelity. Čínske štátne médiá v máji tieto obavy naplnili, keď naznačili, že krajina by mohla obmedziť prístup k vzácnym zeminám ako zbraň, vrámci obchodnej vojny. Čínsky prezident Xi Jinping dokonca osobne navštívil jedného z najväčších spracovateľov vzácnych zemín v krajine.
Eugene Gholz, docent politológie na University of Notre Dame a bývalý poradca Pentagonu, poznamenal: “Číňania chceli túto závislosť využiť v kultivácií, ale namiesto toho ju použili ako páku a preto si myslím, že je prekvapením, že prišli s tak razantným postojom.”
Ministerstvo obrany poznamenalo, že spolupracuje s prezidentom Donaldom Trumpom, Kongresom ako aj priemyslom, aby sa pokúsili zmierniť závislosť USA od Číny, v súvislosti s minerálmi vzácnych zemín.
Jama vrámci projektu spoločnosti MP Materials – Mountain Pass, v Kalifornii. Je to jediná baňa v Spojených štátoch v prevádzke, ktorá poskytuje vzácne zeminy, zložky, ktoré sú kľúčové pre výrobu high-tech produktov, ako sú mobilné telefóny a elektrické vozidlá.
Je ľahké pochopiť, ako by mohla byť baňa Mountain Pass v tomto úsilí kľúčovou. Odborníci uviedli, že lokalita obsahuje jeden z najkvalitnejších materiálov na svete (tohto druhu), s vysokým podielom prirodzene sa vyskytujúcich vzácnych zemín a malým množstvom rádioaktívnych prvkov, ktoré môžu tento druh ťažby ohroziť, alebo poškodzovať životné prostredie. Baňa začala svoju činnosť v 50. rokoch tým, že vyrábala europium, ktoré sa používalo na výrobu červených farieb v prvých televízoroch.
Problém je v tom, že Mountain Pass v súčasnosti nemá schopnosť oddeliť vzácne zeminy na taký typ produkcie potrebnej pre technologické dodávateľské reťazce. Všetky jej finálne výrobky sú exportované späť do Číny na spracovanie.
Kapacita rozširovania
Odborníci tvrdia, že tento krok je skutočnou prekážkou diverzifikácie dodávateľského reťazca. Roderick Eggert, ktorý je profesorom ekonómie na Colorado School of Mines, poznamenal: “Ťažba a koncentrácia je vlastne jedným z tých jednoduchších krokov,” … “Skutočnou výzvou je v skutočnosti separácia.”
Americký minister obrany poznamenal, že Pentagon by podľa očakávaní mal čoskoro dostať ďalšie schválenia od zodpovedných orgánov a zdrojov z Trumpovho Bieleho domu, čím začnú s rozvojom možnosti rafinérie vzácnych zemín, so zameraním na budovanie kapacít v spojeneckých krajinách, mimo kontroly Číny.
James Litinsky verí, že Mountain Pass bude v strede pozitívnych záujmov. Povedal, že tento projekt bude mať svoje vlastné oddelenie prevádzky, ktoré začne byť aktívnym už v priebehu budúceho roka, čo im umožní vyrábať oxidy vzácnych zemín, ktoré budú vedieť priamo predávať celosvetovým spoločnostiam. Využijú aj 1,7 miliardy dolárov, ktoré predchádzajúci majiteľ vynaložil na obnovu baní a ich šetrnosti k životnému prostrediu, vrátane vybudovaniu rozsiahlej továrne na separáciu, ktorá v súčasnosti nie je využívaná. Menšinový (bez práva na hlasovanie) podiel v MP Materials vlastní čínska spoločnosť, ktorá je kótovaná na burze v Šanghaji.
Litinsky dúfa, že jeho spoločnosť jedného dňa bude schopná vytvoriť celý dodávateľský reťazec, od ťažby až po výrobu miniatúrnych magnetov, častí motorov a iných výrobkov zo vzácnych zemín, ktoré pôjdu priamo do sektora spotrebného tovaru. Práve v súčasnosti sa takmer celý posledný krok realizuje v Číne alebo Japonsku.
Povedal, že obchodná vojna medzi Washingtonom a Pekingom poskytla ďalší impulz spoločnosti, aby dosiahla svoj cieľ a vytvorila “skutočného západného spojenca” – alternatívny dodávateľský reťazec k súčasnému monopolu Číny, vrámci sektoru vzácnych zemín.
Pracovník kontroluje operácie v spracovateľskom zariadení, vrámci bane vzácnych zemín – Mountain Pass, v Kalifornii.
Ďalej uviedol: “Bolo veľa ľudí, ktorí pochybovali, že by sa nám to mohlo podariť dosiahnuť a tak sme cítili ďalšiu záťaž a povinnosť,” … “Ale povedal som, že bol určite zvýšený pocit uvedomenia si toho, kde sa naozaj nachádzame, najmä od začiatku obchodnej vojny.”
Litinsky nebude diskutovať o svojich špecifických prepojeniach s vládou, ale povedal, že niektorí vládni predstavitelia už baňu v Mountain Pass navštívili. S obchodnou vojnou alebo bez obchodnej vojny, verí, že buduje podnik, ktorý je ekonomicky životaschopným a môže byť konkurencieschopným aj na otvorenom trhu. Dúfa, že úradníci a spoločnosti uvidia strategický význam spoločnosti a uznajú výhodu, ktorú čínski producenti majú, najmä z dôvodu štátnych dotácií a voľnejším environmentálnym predpisom.
Litinsky ďalej poznamenal: “Nechceme aby sme dostávali peniaze, ktoré si nezaslúžime,” … “Takú pomoc nepotrebujeme. Potrebujeme len rovnaké podmienky voči konkurencií.”
Súvisiace: Vzácne zeminy by mohli byť ďalšou oblasťou obchodnej vojny
Očakáva sa, že dopyt po vzácnych zeminách bude rásť popri trhu s technologickými produktmi. Výskumná spoločnosť Adams Intelligence odhaduje, že medzi rokmi 2018 a 2030 bude hodnota dopytu štvornásobná, čím sa vzácne zeminy premenia na trh s objemom na úrovni takmer 16 miliárd dolárov.
Gholz aj Eggert sa domnievajú, že tento rastúci dopyt ale aj ceny, v kombinácii s tlakom trhu na rôznorodejší a udržateľnejší dodávateľský reťazec môžu ukončiť čínsku kontrolu vzácnych zemín aj bez vládnych zásahov.
Zdá sa, že táto zmena je tým na, čo vsádza Mountain Pass.
Nakoniec poznamenal: “Keďže sú otázky okolo národnej bezpečnosti dôležité, musíme mať svoje miesto aj v odvetviach zajtrajška a myslím si, že to je pravdepodobne miesto, kde armáda USA je menej zameranou,” … “V skutočnosti obranný sektor tvorí oveľa menšie percento trhu ako elektrické vozidlá, veterné turbíny a všetky ďalšie významné odvetvia zajtrajška, ktoré povedú k miliónom pracovných miest. To bude oblasť, pre ktorú by mal byť tento trh dôležitým.”
( AK by niekoho bavili preklady podobných “finančných článkov” pre komunitný projekt, nech sa Nám ozve na Facebook do správy )
Zdroj: WSJ, CNN
Facebook komentár